Gardens in Canoes

“It was very important to always be there, to have someone doing things and staying in that place, spending time with the people. Many projects in rural communities happen in a more transitory way, and the people leave as soon as they’re over. Our idea was to really be there.”

YOLANDA CHOIS

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Text by Diana Marcela Cuartas, translated by Camilo Roldán
Spanish version below

Jardines en Balsas (Gardens in Canoes) is an environmental education and community arts project, created by Yolanda Chois and Michelle Szejner in collaboration with a group of farming families. The project takes place in the township of Jaqué on the border between Panama and Colombia, on the Pacific Coast in what is known as the Darien Region. The name of this project refers to an agricultural practice called zoteas: a concept particular to the coastal communities of various places in the Chocó biogeography, which involves converting unused boats into beds for elevated gardens that can adapt to tidal changes and rising water levels in rivers.

In this interview, Yolanda and Michelle discuss a seven-year process of artistic and interdisciplinary work that, at the community’s behest, brought back this planting technique that was on the brink of being forgotten. One of the results is a book that compiles and classifies 100 usable plants in Jaqué that were collectively researched through plantings, seed exchanges, and knowledge sharing, for traditional agriculture practices and native plant identification, with a focus on local food sovereignty.


Tomatillo cultivated in a zoteas garden, Jaqué 2016 – Photo: Jardines en Balsas archive
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Diana Marcela Cuartas: Let’s start at the beginning: How did Gardens in Canoes get started?

Michelle Szejner: I met Yolanda through a mutual friend and when we were talking she told me about Hacia El Litoral (Toward the Shore), a project that involved a trip through the Chocó region with an art collective. They were going to travel by sea, getting to know local cultures and recognizing them, compiling oral traditions, histories, and soundscapes. It was a lovely project and one of the stops was in Panama. She also mentioned that she wanted to do a recipe book and I thought my services could be helpful in identifying useful plants with the community. I told her I would request vacation days so I could meet with the collective as a volunteer. She said, “Great! Arrive on this day on this airplane,” and that’s how I arrived in a community I didn’t know, in a super remote part of Panama that very few Panamanians even know about.

Once I was there, I started to meet the farming families of Jaqué. One day, in the garden of one of the project participants, we found that there were more than 120 species of useful plants in her zoteas garden. That was when I realized that I had to return to that community. I’m a biologist and ethnobotanist and I love talking to people. I started documenting the plants I was finding, who was growing them, and what they were used for. This database started to grow, which fortunately allowed us to get more funding to continue traveling to Jaqué with Yolanda and to make the magic that happened there.

First, we wanted to connect two coastal communities, which were the Las Perlas archipelago and Jaqué, around gardens, recipes and useful plants. Later, we focused only on Jaqué, and there we went through a whole journey of workshops, volunteers, art, permaculture, and culinary arts. We were trying to recuperate traditional cooking and not depend so much on things that come from the city on ships. Jaqué is so isolated and has so many market restrictions that a ship arrives on a sixteen-hour trip from Panama City carrying stuff like cement, beer, eggs, chicken and canned goods—a lot of canned goods that have led to really high amounts of diabetes and malnutrition. And so, there were conversations about going back to eating more salads and vegetables and about using local seeds. We did a lot of work in that area. We started organizing seed exchanges, and that’s where the Gardens in Canoes came from.

Yolanda Chois: Now here’s my version of the story. Like Michelle said, with Hacia el Litoral, I had done a tour through the Chocó and Darién regions of Panama and Colombia, which have been very stigmatized by the intense violence that they experienced as a border zone. In that project, what I did was to invite people that were interesting to me to do interdisciplinary work in that border zone. Michelle was there contributing as a botanist, but we had other friendships with sociologists, documentarians, scientists and people who didn’t necessarily come from an arts background. It was conceived as a kind of residency, and then other things started to happen.

I had in mind the model of Siembra (Planting), a project that the Más Arte Más Acción (More Art More Action) foundation had done, which was also an artistic practice connecting people from other disciplines, and they had developed a recipe book. It was a search for local knowledge and plants, and this is why Michelle and I started talking about a recipe book. But later there were the particular needs of that region, of the people who we got involved with in Jaqué, the need to bring back knowledge about the zoteas, which is a practice in many communities on the Pacific Coast, and surely in many other places where there are rivers and oceans. We started talking and came up with the idea of Hacia el Litoral as a platform for people to meet and develop a lot of different kinds of projects. Some of these came to fruition; others didn’t, others came together as artworks, others became radio programs, and Gardens in Canoes was one of those projects. It was really interesting because, among all of the people who contributed to the project, there was a spirit of collectivity, ideas and feelings that motivated people to find resources. On the other hand, it was also a constant learning process for all of us who came from different ways of working.

Michelle: It was totally a two-way learning experience!


Seeds and plants exchange in Jaqué, 2017 – Photo: Jardines en Balsas archive

Diana: How were you able to integrate those working methods between arts and science backgrounds?

Yolanda: It was often very difficult for me. For those of us who work in culture, communications or art, it’s sometimes hard to place our contributions to a project, which for example: in the case of science, biology and botany, is much clearer. While my question was “How can we deconstruct our ideas about how we relate to this community?” For Michelle, the question was much more practical. She would say to me, “We have to bring tools and that’s it,” which made a lot of sense.

Art came into the project as a way to think about the relationship with the community and as a way to design strategies for bringing back that knowledge about the zoteas. For example, one of the volunteer artists devoted herself to studying biochemicals and solutions for plant diseases, and in the end, she made a handbook. At a different point, we invited an illustrator to draw gardens and spend time with the people. She was doing different cultural activities that had to do with the gardens, beyond collecting information. There were also a lot of labs where people from different disciplines were invited to work with the community to complement each person’s knowhow, instead of telling them how they needed to do things.

In the case of botany specifically, it was vital not only for scientific information, but it also helped us to establish some processes for seed exchanges that were and are essential for the project. It helped us to identify problems, and it helped us in the search for [food] sovereignty, because there is a financial control over something that shouldn’t be subject to that. It allowed us to hold onto seeds so that they would continue to exist, which is an example of how things started to intersect, and the knowledge set down in the books is definitely as much about local science as it is a huge contribution from Michelle as a scientist interested in the relationship between human beings and the vegetation.

Michelle: It also had a lot to do with the volunteers’ work. They were invited to stay as long as they wanted and the only thing we asked in return was that they would go along with the community on issues of agriculture to find and rescue seeds, through questions like: “Which seeds did your grandparents use? Which ones are they? How do you preserve them?” That was what guided us all and was what we worked on all the time, which generated other kinds of projects with other issues, but always with the community. That way we could gradually refine the botanical information and technical things about the book, so that the local knowledge would be respected and it wouldn’t contain erroneous information.

Diana: How did the community take to these interdisciplinary processes of knowledge sharing?

Michelle: It’s important to know that there was already a community structure in place and that we didn’t arrive out of thin air. There was the Escuelita de la Paz (School for Peace), where people worked a lot on the issue of healthy, non-violent education for children. There was the Colegio de la Tierra (Earth/Soil School): a high school that focused on agriculture. There is a turtle conservation project in place since 1998. All of that already existed. There were also precedents that basically set things up for us to be well received. We’ve also been lucky that the people who spent time with us and the people from the community have accepted each other. All of it has been happening from a place of good will and respect. I’ve never heard of someone who had to leave the community because they couldn’t stand it. Which is something that can happen and has happened in other projects.

Yolanda: I would also say that when we talk about community it’s not that we’re talking about all of Jaqué. Jaqué is the municipality’s main town and a meeting point for various communities that are much further up the rivers. When we say community, we’re referring to the group we work with, people who have already been acting as leaders in other projects and are accustomed to this. In fact, I think what we did was to refresh that relationship a little bit, because many other projects that happen there are international aid projects, which can often be much more instrumentalist relationships. Though they may have already become accustomed to people arriving from the outside to do things, we tried to manage a project with a more horizontal logic, although there are things that simply can’t be horizontal because of certain ways of relating that are very difficult to break.

On the other hand, the people who arrived as volunteers each had their own way of relating to people and opening up the project to other concerns. To me, that was very important because, at the end of the day, one of the valuable things about the project and the relationship between volunteers and the community was the development of other stories about such a stigmatized place. The book is, more than anything, a tool for the community to get to know the symbolic and biological wealth of their land, and as such: a tool for defending it too.


Volunteers and community members in Jaqué, 2016 –  Photo: Hacia el Litoral archive

Diana: You said that you tried to establish more horizontal work dynamics. How do you approach horizontality?

Yolanda: I see it in different ways. The first thing is that it’s important to open up the relationship to resources, to funding. People should know what is the money available and how it’s being managed. Michelle would come every month with a folder with all of the information about how the funding was being used.

Michelle: I believe a lot in transparency in the data and the respect that I as a “foreigner” should show the community for allowing me to do a project there. It is an ethic that doesn’t get practiced much, but it’s vital. Transparency from financial resources to how far the project will go, what will come out of it, as well as identifying what we can’t control, the risks has been key over all these years and is at least a way to define the playing field. The budget is public, as are the activities, and also the changes that can be made. Everything is open because the project belongs to everyone. I think that changed how people were thinking about things a lot.

Yolanda: What’s more, we created a lot of strategies for being there, for spending time with people. The work with volunteers was super important because, although we did spend a lot of time in Jaqué, we couldn’t go and live there at the time. But the people who went to volunteer were there and were the project’s presence. It was very important to always be there, to have someone doing things and staying in that place, spending time with the people. Many projects in rural communities happen in a more transitory way, and the people leave as soon as they’re over. Our idea was to really be there, and we did it in a continuous way for over two years, with people tied to the project also staying in place, and that was also a way to create horizontality. Being present day in and day out, not only for the problems that affect the project, but also as part of the place.

On the other hand, there is also a more subjective process, and it’s that being in that place starts to transform how you see things, and it’s important to stay open to that possibility. Because for all of these rural communities—that are afro-Colombian, that are indigenous, that have different conditions, and are apparently distant to someone coming from the city with other problems, in a different condition. So, allowing yourself to ask who you are to that other reality is also part of the process, I think. But I don’t know if there is an ABC to these things.

Diana: With all of the possibilities for collective creation, how did you stick to the idea of making a book?

Yolanda: Initially, the reference was the project I told you about called Siembra. The process started to take a different shape, but the book always remained as an idea of how to culminate the project. What gradually changed was that it was no longer about a recipe book; it would be a different kind of knowledge that had to be there.

This was also part of our group conversations, asking what would be better for this place to leave that knowledge remaining in something; if it would be better to make a movie or a documentary—and in fact, several documentary videos were made as part of the process of returning the information to this place. This is when we decided that all that botanical work that Michelle had been doing with the families and local people should be the content. We invited the Isla en Vela, a local collective of graphic designers, to make the botanical illustrations, diagrams, and design the book, a job that we also carried out for several years. That has left us a powerful mark on collective creation for the community.

Diana: What have been your conclusions about this process, from its conception up until now?

Yolanda: I feel that, as artists, we’re used to processes that lead more to works, to some kind of physical thing. So, this practice is a little strange because it takes many forms. At one point it is an ethnobotany book; at another point i   t’s local processes, and at another point it’s labs. It’s a more hybrid practice, and sometimes it is difficult for me to explain what it is in its different manifestations.


Jardines en Balsas publication, 2022 – Photo courtesy of Yolanda Chois

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Yolanda Chois-Rivera (she/her) studied Visual Arts at the Universidad del Valle in Cali, Colombia. She has lived between Panama and Colombia, where she researches curatorial, artistic, and interdisciplinary practices between urban and rural territories. She has managed projects in Colombia with the Museo la Tertulia, the Goethe Institute, the Ministry of Culture, the Cultural Area of Banco de la República, and multiple artistic and environmental organizations in the global south, among others.

Michelle Szejner (she/her) is a biologist with a great passion for ethnobotany cultures, and the traditional uses of her resources. She enjoys walking with the oldest and wisest people in town; strolling through her gardens and learning about plants is what she likes the most. She is originally from Guatemala and fell in love with Jaqué in 2014, visiting continuously to plant and exchange seeds and knowledge.

Diana Marcela Cuartas (she/her) is a Colombian artist, educator, and culture worker residing in Portland, Oregon since 2019. She is currently a student at the Art and Social Practice MFA program at Portland State University. As a family engagement specialist for the Latino Network’s education department, she creates spaces for immigrant families to meet and learn within the afterschool programs offered by Portland Public Schools.

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Diana Marcela Cuartas en conversación Con Yolanda Chois y Michelle Szejner

“Era algo muy importante que siempre alguien se quedara haciendo cosas y estando en el lugar, pasando tiempo con la gente. Muchos de los proyectos de que trabajan en comunidades rurales de manera más pasajera y se van tan pronto terminan. Nuestra idea era estar, estar, estar”

YOLANDA CHOIS

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Jardines en Balsas es un proyecto de educación ambiental y creación artística comunitaria, creado por Yolanda Chois y Michelle Szejner junto a un grupo de familias de sembradores en el corregimiento de Jaqué, en la costa pacífica de la frontera entre Panamá y Colombia conocida como la Región del Darién. El nombre hace referencia a una práctica agrícola llamada zoteas, el cuál es un conocimiento propio de las comunidades ribereñas en varios lugares del Chocó biogeográfico,en la que se aprovechan embarcaciones en desuso para cultivar huertos elevados que se adaptan a las crecidas del mar o de los ríos.

En esta entrevista, Yolanda y Michelle nos comparten sobre un proceso de siete años de trabajo artístico e interdisciplinario buscando, por petición de la comunidad, traer de vuelta esta técnica de siembra en alerta de ser olvidada. Uno de los resultados es un libro que recopila y clasifica 100 plantas útiles de Jaqué que se investigaron de manera colectiva a través de encuentros de siembra, intercambios de semillas, y el compartir de conocimientos en torno a la agricultura tradicional y las plantas nativas, con miras hacia la soberanía alimentaria de esta provincia.


Vista de Jaqué llegando en barco – Foto: archivo Hacia el Litoral
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Diana Marcela Cuartas: Empecemos por el principio: ¿cómo surgió Jardines en Balsas?

Michelle Szejner: Conocí a Yolanda por una amiga en común y en una conversación me contó de Hacia El Litoral, un proyecto que consistía en un recorrido por la región del Chocó con un colectivo de artistas. Ellos iban a viajar por mar, conociendo y reconociendo las culturas locales, recopilando tradiciones orales, historias y cartas sonoras. Era un proyecto precioso y una de las paradas era Panamá. Mencionó también que quería hacer un recetario y pensé que mis servicios podrían ayudar a identificar las plantas útiles con estas comunidades, le dije que pediría vacaciones si ella me permitía unirme a este colectivo de forma voluntaria. Ella me dijo “Súper! Llegas tal día día en tal avión” y así llegué a una comunidad que no conocía, en un área súper remota de Panamá, que muy pocos panameños conocen.

Estando allá empecé a conocer a las familias cultivadoras de Jaqué. Un día en el jardín de una de las participantes del proyecto, encontramos que había más de 120 especies de plantas útiles en su jardín de zoteas. Ahí me di cuenta que yo tenía que regresar a esa comunidad. Yo soy bióloga y etnobotánica y me encanta platicar con la gente. Empecé a documentar las plantas que encontraba, quién las cultivaba, y qué usos tenían. Esta base de datos fue creciendo y afortunadamente nos permitió conseguir otros recursos para seguir viajando a Jaqué con Yolanda y hacer la magia que ocurrió allá.

Primero queríamos unir a dos comunidades costeras que era el archipiélago de Las Perlas con Jaqué. Siempre con el tema de jardines, recetas y plantas útiles. Después nos enfocamos solo Jaqué y ahí tuvimos todo un camino de talleres, voluntarios, arte, prácticas de permacultura y culinarias, tratando de recuperar la cocina tradicional y no depender tanto de las cosas que vienen de la ciudad en el barco. Jaqué está tan aislado y tiene tantas restricciones de comercialización que llega un barco que se tarda dieciséis horas desde la Ciudad de Panamá llevando cosas como cemento, cervezas, huevos, pollo y enlatados, muchos enlatados que han generado unos índices de diabetes y desnutrición altísimos. Entonces surgieron conversaciones sobre regresar a comer más ensaladas y vegetales, y en torno a las semillas locales. Tuvimos mucho trabajo con este tema, empezamos a hacer intercambios de semillas y ahí surgió Jardines en Balsas.

Yolanda Chois: Ahora viene mi versión de la historia. Como mencionaba Michelle, con Hacia el Litoral yo había hecho ese recorrido entre Panamá y Colombia por las regiones del Chocó y el Darién, que han sido unos territorios muy estigmatizados por la fuerte violencia que se vive por el hecho de ser una frontera. En ese proyecto, lo que hice fue invitar gente que me pareció interesante para hacer un trabajo desde la interdisciplinariedad en este lugar de frontera. Estaba Michelle aportando desde la botánica, pero también había otras amistades sociólogas, documentalistas, científicas, y gente que no necesariamente venía del campo de la creación artística. Esto se plantea de alguna manera como una residencia y allí empiezan a pasar otras cosas.

Yo tenía el referente de Siembra, un proyecto que había hecho la fundación Más Arte Más Acción, en la región de Nuquí en el Chocó, que también era una práctica artística que vinculaba a personas de otras disciplinas y en ese caso se materializó en un recetario. Era una búsqueda por el conocimiento local y las plantas, y por eso se inició la conversación del recetario con Michelle. Pero posteriormente aparece esta necesidad propia del lugar, de las personas con las que nos involucramos en Jaqué, de que el conocimiento de las zoteas volviera, que es una práctica que viene de varias comunidades del Pacífico, y seguramente en muchos otros lugares con mar y río. Empezamos a hablar y la idea era que Hacia el Litoral sería una plataforma de encuentros para generar muchos tipos de proyectos. Algunos se materializaron, otros no, otros se configuraron como obras de arte, otros en procesos de radio, y Jardines en Balsas fue uno de esos proyectos. Era algo muy interesante porque, entre todas las personas que se sumaron al proyecto había un espíritu de colectividad, unas ideas y sentires que motivaban la gestión de recursos. Por otro lado también fue un aprendizaje constante para todos pues veníamos de diferentes maneras de trabajar.

Michelle: ¡Era un aprendizaje de doble vía totalmente!


Siembra de semillas en jardines de zoteas – Foto: archivo Jardines en Balsas

Diana: ¿Cómo lograban articular esas maneras de trabajar desde el arte y la ciencia?

Yolanda: Para mí muchas veces era difícil. A nosotros los que trabajamos en cultura, comunicación, o arte, a veces nos cuesta ubicar lo que estamos colocando en los proyectos. Cosas que por ejemplo en el caso de la ciencia, la biología y la botánica son muy claras. Mientras para mí la cuestión era “¿Cómo deconstruir la idea de la relación con la comunidad?”, para Michelle la cuestión era mucho más práctica. Me decía “Tenemos que llevar herramientas y punto”, lo cual tuvo mucho sentido.

El arte entraba en el proyecto para pensar las relaciones con la comunidad y en diseñar estrategias para que ese conocimiento de las zoteas volviera. Por ejemplo, una de las artistas voluntarias se dedicó a investigar sobre bioquímicos y soluciones para las enfermedades de las plantas y al final hizo un manual. En otro momento invitamos a una dibujante para dibujar jardines y estar con la gente. Ella estuvo haciendo diferentes actividades culturales que tenían que ver con los jardines, más allá del levantamiento de la información. También se montaron muchos laboratorios en los que se invitaba gente de diferentes disciplinas a trabajar en comunidad para complementar los conocimientos que cada quien tenía en lugar de decirle cómo tiene que hacer las cosas.

En el caso de la botánica específicamente, fue vital no solo por la información científica, sino que nos ayudó a establecer unos procesos de intercambios de semillas que fueron y siguen siendo vitales para el proyecto. Nos ayudó a señalar problemas y a buscar soberanía, porque hay un control económico sobre algo que no debería tenerlo. Nos permitía mantener las semillas para que siguieran existiendo. Esto como un ejemplo de cómo se iban cruzando las cosas, y en definitiva el conocimiento depositado en el libro es tanto de ciencia local, como un gran aporte de Michelle como científica interesada en la relación de los seres humanos con la vegetación.

Michelle: También tenía mucho que ver con el trabajo de los voluntarios. Se les invitaba por el tiempo que ellos quisieran y lo único que se pedía era que fluyeran con la comunidad en temas del agro, las semillas, para encontrar y rescatar semillas. Desde preguntas como “¿Qué semillas usaban tus abuelos? ¿Cuáles son? ¿Cómo se conservan?”. Eso nos guiaba a todos y se trabajó todo el tiempo, generando otro tipo de proyectos con otro tipo de temas, pero siempre con la comunidad. Esto nos permitió ir afinando la información botánica y cosas técnicas del libro para que respetara el conocimiento local y no incluyera información errónea. 

Diana: ¿Cómo era la acogida de la comunidad con estos procesos interdisciplinares de compartir saberes?

Michelle: Es importante saber que ya había una base comunitaria y no es que llegamos ahí de la nada. Estaba la Escuelita para La Paz, donde se trabajó muchísimo un tema de educación hacia los niños, sana, no violenta. Estaba el Colegio de la Tierra, una secundaria con enfoque agro. Hay un proyecto de conservación de tortugas desde 1998. Todo eso ya existía. Había antecedentes que básicamente nos abrieron el camino para tener buena aceptación. También ha sido muy especial que las personas que nos han acompañado y las personas de la comunidad han sido bien recibidas entre ellas. Todo se ha movido desde un lugar de buena voluntad y respeto. Nunca he sabido que hay alguien que se tiene que ir de la comunidad porque no lo aguanta. Que es algo que puede pasar y ha pasado en otros proyectos.

Yolanda: También te diría que cuando hablamos de comunidad no es que hablemos de todo Jaqué. Jaqué es una cabecera municipal que es un punto central para varias comunidades que están mucho más adentro en los ríos. Cuando decimos comunidad, nos referimos al grupo con el que trabajamos, que son personas que ya venían de muchos años atrás siendo líderes de otros proyectos y estaban acostumbrados a esto. De hecho, creo que lo que nosotros hicimos fue refrescar un poco esa relación, porque muchos otros proyectos que suceden allí son proyectos de cooperación internacional, que muchas veces puede ser una relación  más instrumentalista. Aunque ya estuvieran acostumbrados a que llegue gente afuera a hacer cosas, nosotros intentamos gestar un proyecto en una lógica un poco más horizontal, aunque hay cosas que es imposible que sean horizontales por cierto tipo de relaciones que ya son muy difíciles de romper.

Por otro lado, las personas que llegaban como voluntarias tenían cada uno su propia manera de relacionarse con la gente y abrir el proyecto a otras cuestiones. Para mí eso era muy importante porque al final de todo, una de las cosas valiosas del proyecto y la relación de los voluntarios con la comunidad fue generar otros relatos de ese lugar tan estigmatizado. El libro es una herramienta sobre todo para la comunidad para conocer la riqueza simbólica y biológica de su territorio, y en esa medida también poder defenderlo.

Intercambios de semillas en Jaqué – Foto: archivo Jardines en Balsas

Diana: Mencionaste que ustedes trataron de establecer unas dinámicas de trabajo más horizontales, ¿cómo se intenta la horizontalidad?

Yolanda: Yo lo veo de varias maneras. La primera es que la relación con los recursos, con el dinero, es importante abrirla. Que la gente sepa qué dinero hay, cómo se está manejando. Michelle cada mes llegaba con una carpeta donde estaba toda la información de cómo se estaban ejecutando los recursos.

Michelle: Soy bien creyente de la transparencia de los datos y el respeto que que yo como “extranjera” le debo a la comunidad por permitirme hacer un proyecto ahí. Es una ética que no se practica mucho pero es vital, la transparencia desde los recursos económicos hasta el dónde vamos a llegar con el proyecto, qué va a salir de ahí; así como identificar lo que no podemos controlar, los riesgos. Eso ha sido clave en todos estos años y es al menos es “marcar la cancha”. El presupuesto es público, tanto como las actividades, y también los cambios que se pueden hacer. Todo está abierto porque el proyecto es de todos. Creo que eso cambió mucho la forma de pensar.

Yolanda: Además, creamos muchas estrategias de estar en el lugar, de pasar tiempo con la gente. El trabajo con voluntarios fue súper importante porque, aunque nosotras sí pasábamos bastante tiempo en Jaqué, no nos podíamos ir a vivir allí en ese momento. Pero la gente que fue voluntaria estaba allí y era la presencia del proyecto, era algo muy importante que siempre alguien se quedara haciendo cosas y estando en el lugar, pasando tiempo con la gente. Muchos de los proyectos de que trabajan en comunidades rurales de manera más pasajera y se van tan pronto terminan. Nuestra idea era estar, estar, estar, estar, y lo logramos sin interrupción por más de dos años, en donde la gente que estaba vinculada al proyecto también estaba en el lugar y eso también era una manera de intentar la horizontalidad. Estando presente en el día a día, en los problemas que surgen no sólo con el proyecto, sino como parte del sitio.

Por otro lado, también hay un proceso más subjetivo y es que el estar en ese lugar te empieza a transformar la mirada sobre las cosas y es importante abrirse a esa posibilidad. Porque en el caso de todas estas comunidades que son rurales, que son afro, que son indígenas, que están en otras condiciones y evidentemente tienen una distancia para el que viene de la ciudad con otros problemas, en otra condición. Entonces el permitirse cuestionar quién sos por esta otra realidad también creo que hace parte del proceso. Pero no sé si hay un A,B,C de estas cosas.

Diana: ¿Con todas las posibilidades de la creación en colectivo, cómo se sostuvo la idea de hacer un libro?

Yolanda: Inicialmente el referente era el proyecto que te dije que se llamaba Siembra. El proceso se fue dando de otra manera pero el libro siempre se conservó como la idea de culminar el proyecto en un libro. Lo que fue cambiando es que ya no se trataba de un recetario, sino que era otro conocimiento el que tenía que estar.

Esto también fue parte de las conversaciones en grupo, preguntarnos qué es mejor para ese lugar en términos de que su conocimiento quede fijado en algo. Si sería mejor una película o un documental, y de hecho sí se hicieron varios videos documentales como parte del proceso de devolver la información al lugar. Ahí decidimos que todo ese trabajo botánico que venía recopilando Michelle con las familias y personas locales debía ser el contenido del libro, invitamos al colectivo Isla en Vela para realizar las ilustraciones botánicas, para diagramar y diseñar el libro, un trabajo que también realizamos durante varios años y que nos ha dejado una huella muy fuerte desde la creación colectiva para una comunidad. 

Diana: ¿Cuáles han sido tus conclusiones con este proceso desde su concepción hasta ahora?

Yolanda: Siento que como artistas estamos acostumbrados a unos procesos que devienen más en obra, en algún tipo de cosa física. Entonces esta práctica es un poquito extraña porque tomó muchas formas. En un momento es un libro de etnobotánica, en otro momento son procesos locales, en otro momento son laboratorios. Es una práctica más híbrida y a mí me ha costado, que ahí en sus diferentes instancias se comprenda qué es lo que es.

Mural sobre los jardines en zoteas – Foto: archivo Jardines en Balsas

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Yolanda Chois Rivera
Licenciada en Artes Visuales, ha vivido los últimos años entre Panamá y Colombia. Realiza prácticas curatoriales, artísticas e interdisciplinarias entre territorios urbanos y rurales. Ha gestionado proyectos en Colombia con el Museo la Tertulia, Goethe Institute, Ministerio de Cultura, Área cultural del Banco de la República entre otras instituciones y con fundaciones artísticas y ambientales en el sur global.

Michelle Szejner es bióloga con gran pasión por la cultura etnobotánica y los usos tradicionales de sus recursos. Caminar con los más grandes y sabios del pueblo, pasear por sus jardines y aprender de plantas es lo que más le gusta. Es originalmente de Guatemala y se enamoró de Jaqué en el 2014 y junto con su hijo no han dejado de visitarlo y continuar sembrando e intercambiando semillas y saberes.

Diana Marcela Cuartas es una artista, educadora y trabajadora cultural colombiana, radicada en Portland desde 2019. Actualmente es estudiante de Maestría en Arte y Práctica Social en Portland State University y trabaja en el departamento de educación de Latino Network, como especialista en participación familiar, generando espacios de encuentro y aprendizaje compartido para familias inmigrantes a través de programas extra curriculares en escuelas secundarias de Portland.

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